木盾族沒像往年那樣, 在春日前來星洞探訪, 這事有點反常, 不過星洞的人們並不大在意。每年春日，星洞人也會前往木盾族拜訪，兩個部族有通婚的習俗, 往來親密。

老熊皮如常率領一支隊伍，攜帶上為數不多的物品，出發棘林。這次同行的人有大貝、胖木等幾個單身獵人, 他們前去木盾族的目的是求偶, 另有羽環虎、星齊這種已經有妻子的人，他們的用途則是保護路途安全。

星洞的老獵人, 比白湖的長毛象還珍貴，不知不覺中, 也就只剩一個老熊皮還算硬朗。老獵人們總是受病痛折磨，年輕時無不是受過重傷, 傷及骨頭，到年老成為病殘。

老熊皮能者多勞，沒有怨言, 雖然他對族中的大部分青壯挺失望。而今的青壯獵人們, 總覺得缺少些東西，像頭被打傷知疼的野獸，馴服而慵懶，毫無生氣。

看向正提醒同伴加快腳步，別落單的羽環虎, 老熊皮又覺得有那麽點欣慰，至少星洞還是有希望。

羽環虎一路都顯得很警覺，他這種態度無疑很正確，這一路野獸眾多，狼群甚至敢尾隨獵人隊伍。在往時獵物充足，野獸不會到處游蕩，終日尋找食物，饑餓的野獸，最是兇惡與危險。

“要是狼肉能吃，我們也就不愁吃了。”隊伍裏，有位剛成年的獵人在和星齊閑談，他喚骨魚，名字來自他脖子上掛的一條骨頭刻出的小魚。

星齊回頭看身後尾隨的狼群，冷語：“也不是真不能吃，人餓瘋了，什麽都吃。”

“我聽說人餓瘋了，連人都吃。”大貝露出一口參差不齊的牙齒，陰陰笑著。他本來就長得陰郁，自從頭上挨了西山洞騎犀人一棍，人越發顯得古怪。

“人肉能好吃嗎？”骨魚皺眉，他覺得這是很可怕的事情。

“你咬自己一口，就知道好不好吃了。”黃尾投去一個不屑的眼神，他不大看得起這個剛成年的毛小子。

老熊皮和羽環虎在前領路，兩人聽著身後的交談，他們心思不在這裏，顯得漫不經心。路上經過一處土崖，羽環虎意識到再往前就是棘林，他擡頭看了下太陽，時候還早。

“前面就是棘林，都給我快點走，一個個拖拖拉拉。”老熊皮朝落後的青壯囔囔，他看起來很急，明明時候還早，天黑前肯定能到木盾山洞。

骨魚趕緊閉嘴，追上前面的人，黃尾和大貝則是一臉的不悅，他們不怎麽聽從老熊皮的話，可能跟他們近來常挨訓有關。

老熊皮對年輕獵人很嚴厲，人們認為正是這種嚴厲，使得他連自己的兒子都不親近他。

“老熊皮，我們一路都沒停歇過。”胖木小聲抱怨，他覺得一直在趕路，他已經走很快了。

“走得最慢的就是你，還不快跟上！”老熊皮朝胖木喝斥，別人落單多少還有活命機會，這個小胖子落單，還不讓狼給撕了。

胖木邁著笨拙的腳步，很用力朝老熊皮跑去，他近來瘦了許多，倒不見得多胖，就是臉還有點圓。他倒是有自知之明，進入棘林後，就老實跟在老熊皮身旁。

棘林向來荒寂，它不像落日林，長著大片森林，地上開著美麗的花卉，野草滿山遍野。

然而今日進入棘林，只要是故地重返的人，都不免覺得它有些異常，樹木非常的光禿，路上一只動物都沒瞧見，就連鳥獸聲音都不聞，是一種死寂。

老熊皮最先發覺它的異常，吩咐眾人把武器準備好，打好精神。動物比人靈敏，一旦它們意識到危險，便會將自身藏匿，躲避起來。

星洞的獵人們握緊他們的矛，警惕四周，自從他們進入棘林，尾隨的狼群已不見，可是被盯上的危險感覺還在，讓人不得舒心。

眾人噤聲，放輕腳步，走進棘林深處，四周的情景已不是荒寂，而是詭異。他們一只鳥，一只獸都沒瞧見，尤其是走至木盾人常活動的灰溪畔，一個木盾人也沒瞧見。

“這是怎麽回事？”星齊深覺不對勁，還不到午時，木盾人應該在林子裏捕獵，在溪邊捕魚采集。

胖木害怕地往老熊皮和大貝中間擠，大貝嫌棄地推開他，胖木於是去待在星齊身邊。羽環虎往溪水走去，他似乎看見了什麽東西，不過是魚骨先喊出來，他叫道：“好多死魚啊！”

溪上漂浮好幾尾翻肚，發臭的魚，往下游看去，更是密麻一片。

骨魚覺得很奇怪，他從沒見過這種情況，他拿根樹枝，想將一條死魚扒到跟前看看，身後傳來齊聲的呵斥：“別碰！”

羽環虎和星齊同時喊出，他們神色嚴厲，嚇得骨魚趕緊離開溪邊。

星洞的小年輕們，許多人都不知道當年曾有一場瘟疫席卷了整個部族，死亡無數人。這樣的情景，如何不教人聯想到崇神的死亡詛咒呢。

“先別恐慌，都跟我走。”老熊皮很淡定，指揮眾人繼續前進。

老熊皮很平靜，似乎這沒什麽，但他又什麽也沒說。骨魚和其他獵人竊竊私語，他們開始覺得，也許是一場在谷間泛濫的水災導致，前些天下了大雨。

羽環牙顯然不這麽覺得，他讓同伴們三人一組，遇險時必須互相協助。他起表率作用，讓胖木和骨魚在他這組。

十個人的隊伍，除去領隊的老熊皮，組成三小隊，每隊三人。

他們迅速離開灰溪，沈寂無聲地穿過一片小林子，仰頭一看，木盾族所住的那座陡峭的石山已出現在眼前。禿禿的山頂，被風雨侵蝕的山崖，一切如常，這份如常，讓人安心。

大夥緊繃的心，在此時松懈，隨後路途所見，都很尋常，於是又交談起來，這次談的是女人。

“我聽說木盾人都很兇惡，他們女人也一樣嗎？”骨魚還是第一次到木盾族來，他是來尋找伴侶，心裏又緊張又激動。

“他們的女人像男人，長得醜。”大貝隨口胡謅。

“女人衣服脫了不都一樣嘛。”黃尾笑得很猥瑣。

老熊皮和羽環虎仍舊沒參與後面的交談，他們一個率隊在前，一個在隊伍後頭，都很警覺，用眼睛巡視四周。星齊走在隊伍中間，他停下腳步，等待羽環虎，問他：“你覺得是怎麽回事？”

星齊擡動下巴，指向山腰，那裏空空蕩蕩，往時在山腰會有木盾族的守衛。越挨近木盾族人的住所，心裏越是說不出的異樣，星齊覺得這種感覺羽環虎肯定也有。

走在前面的老熊皮突然回頭，他朝後面的人做了個手勢，羽環虎領悟，立即低語：“都趴下！”眾人連忙趴在草叢裏，胖木緊張地抱住長矛，雙手直抖，他早知道棘林這麽可怕，他就不來了。

時間流逝，像似過去了很久，四周還一點動靜都沒有，大貝有些不耐煩的抓抓屁股，跟黃尾低語：“到底是怎麽了，趴在這裏餵蚊子。”

老熊皮獨自一人前往山腰探查，他必然是發現了什麽，所以才會下達這樣的命令。星齊跟上老熊皮，學他在草叢裏匍匐前行，姿勢看著一模一樣，不虧是父子。

很快，星齊被攆回來，他傳達老熊皮的命令：“老家夥讓我們別動，說他先上去看看。”

這是木盾族的地盤，上面那座山就是木盾族居住的山洞，老熊皮來過無數次，而這一次，他卻如此謹慎。

位於山頂上的山洞入口，像個巨大的血口，門前還有不少尖銳嶙峋的石頭，像森森牙齒。本該熱熱鬧鬧的白日，它卻如此空空蕩蕩，看著確實讓人詭異。

“虎，現在怎麽辦？”大貝問羽環虎，他不想白來一趟，可也不想冒險。

“你們在這裏等候。”羽環虎擡起頭，看見老熊皮在攀爬一塊巖石，他沒走原有的石道，顯然有意避開，“我和他上去看看。”

如果上頭真得有狀況，老熊皮獨自一人太危險了。

星齊對這樣的安排並不滿意，不過也只能這樣，他想他和老熊皮不像父子，老熊皮和羽環虎倒像是對父子。

走前，羽環虎摘下腰間的陶號給星齊，讓他暫時帶隊，星齊接過陶號，看似挺高興，等於在這裏的七位夥伴暫時都歸他管。

羽環虎敏捷地攀巖，他速度很快，已經接近老熊皮，突然，後方突然傳來驚慌的叫喊聲，令羽環虎大為驚訝，他回頭一看，見夥伴們在和什麽人打鬥，敵人有四五人，非常兇悍。

打鬥聲和叫喊聲十分激烈，羽環虎心急如焚，他迅速向下攀爬，他一落地，立即奔往發生襲擊的地方，他還沒趕及，就聽見大貝在尖叫，那是恐懼至極的叫聲，聽得人血管裏的血仿佛都涼了。

羽環虎趕回夥伴身旁，襲擊者已經消失無蹤，他見到受傷倒地的骨魚等人，還有星齊追逐襲擊者而去的身影。

“大貝呢！”羽環虎吼叫。

“他被抓走了！”骨魚一臉血，話語帶著哭腔，他掃視四周的夥伴，終於哭著說：“胖木和黃尾也不見了。”

襲擊發生得太突然，而且羽環虎一離開，就被趁機偷襲，他們看來被人盯上了，而且什麽時候被盯上，更覺不可思議。要知道他們都是獵人，很靈敏，可今天卻成為了獵物，被狩獵。

“骨魚，到底是什麽樣的人，你看清楚了嗎？”羽環虎很是震驚，襲擊他們的人非常強悍，然而他看見他們時，離得太遠，沒辨認出來。棘林有三個部族，襲擊他們的會是哪一個？

“是藍臉人，得趕緊離開！”老熊皮不知道何時，已來到羽環虎身邊，他神色凝重。他的臉上有蹭傷，顯然也是匆忙從山崖上下來。

“他們抓走我們三人，星齊跟上去了。”羽環虎執住矛，看向之前星齊追擊的方向，“老熊皮，我去追他。”

“你留下。”老熊皮話語很冷靜，堅定。

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